L’humanité, dès l’aube des civilisations, vénérait la chance et la faveur du hasard, personnifiées par la déesse Tyché (Τύχη) dans la Grèce antique et par la déesse Fortuna dans la Rome antique.
Le second nom est aujourd’hui connu de tous et peut être considéré comme une analogie sémantique (presque synonyme) des mots «chance» et «destin».
Fortuna et sa roue
Le mot «fortuna» est d’origine latine et signifie littéralement «destin». À l’origine, il était associé au culte de Fortuna, apparu bien avant l’apogée de l’Empire romain, probablement dans le Latium, parmi les peuples italiques, entre le Xe et le VIIe siècle av. J.-C.
Il n’est pas exclu que les Latins aient vénéré ce culte avant leur migration vers la péninsule italienne, emportant cette tradition avec eux. Bien qu’aucune preuve formelle ne le confirme, il est certain que Fortuna était honorée à Rome dès le VIe siècle av. J.-C. Cette adoration est attestée par un ancien temple construit par le sixième roi de Rome, Servius Tullius, sur les rives du Tibre, entre 578 et 534 av. J.-C.
À l’origine, Fortuna était vénérée par les agriculteurs, qui célébraient chaque année la fête de Fortis Fortunae le 24 juin. On croyait que la bienveillance de la déesse apportait des conditions favorables à une récolte abondante : un climat doux, des pluies et des crues bénéfiques. Par la suite, les éleveurs adoptèrent également ce culte, car leur prospérité dépendait de la fertilité des pâturages.
À la même époque, Rome connaissait déjà une autre déesse de la fertilité et des moissons : Cérès (Cerēs), ce qui soulève des doutes sur l’origine strictement romaine du culte de Fortuna. Il est plus probable que ce culte ait été emprunté aux peuples italiques ou aux Grecs et qu’il se soit développé parallèlement à la mythologie romaine traditionnelle.
La Fortuna à l’époque romaine tardive
La date exacte de l’apparition du culte de Fortuna à Rome reste incertaine, mais au sommet de sa popularité, la déesse jouissait d’un immense prestige. Des milliers d’autels et de chapelles dédiés à Fortuna ont été découverts sur tout le territoire de l’Empire romain, ainsi que des dizaines de milliers de représentations et de gravures issues des fouilles archéologiques.
Son image ornait les pièces de monnaie antiques, les objets domestiques, les produits artisanaux et les autels familiaux. Par le nombre de ses adeptes, Fortuna rivalisait avec Mercure (Mercurius), dieu du commerce, de la richesse et du profit.
Fortuna faisait également partie du culte impérial sous le nom de Fortuna Augusta. Elle reçut un hommage particulier en 19 av. J.-C., après le retour victorieux d’Octavien Auguste (Octavianus Augustus) d’Orient.
La déesse était souvent représentée avec une corne d’abondance et une roue, entourée de personnifications telles que Felicitas, Hilaritas, Concordia et Fides. À partir du Ier siècle apr. J.-C., elle apparaissait fréquemment aux côtés d’Isis (Isis), déesse de la féminité et de la maternité.
En plus de l’ancien temple édifié par Servius Tullius sur les rives du Tibre au VIe siècle av. J.-C., plusieurs temples majestueux furent dédiés à Fortuna. Parmi eux, le Sanctuaire de Fortuna Primigenia (Sanctuary of Fortuna Primigenia) en 194 av. J.-C., le temple de Fortuna Équestre (Aedes Fortunae Equestris) en 180 av. J.-C. et le temple «Fortuna du jour présent» (Fortuna Huiusce Diei) en 101 av. J.-C.
Le culte de Fortuna survécut à la chute de l’Empire romain et se perpétua, sous des formes informelles, tout au long du Moyen Âge en Europe occidentale. À l’époque moderne, en 1852, un astéroïde fut nommé en son honneur.
Aujourd’hui, le mot «fortuna» évoque plus souvent la «chance» et le «destin» que la déesse romaine. La «roue de la fortune» (roulette) est un symbole emblématique des casinos, et l’expression «favori de la fortune» désigne une personne particulièrement chanceuse.
Malgré les avancées technologiques de l’ère numérique, de nombreuses personnes à travers le monde continuent de croire davantage en la chance qu’en la logique et les calculs précis. L’expression «faire confiance à la fortune» ne semble pas près de disparaître — même si, de nos jours, c’est souvent un générateur de nombres aléatoires qui joue le rôle de la déesse.