Menneskeheten har tilbedt flaks og skjebnens gunst siden sivilisasjonens morgen, som i det gamle Hellas ble assosiert med gudinnen Tyche (Τύχη), og i det gamle Roma – med gudinnen Fortuna.
Navnet på den sistnevnte er kjent for alle i dag og kan betraktes som en meningsmessig analogi (nesten synonym) til ordene «flaks» og «skjebne».
Fortuna og hennes hjul
Ordet «fortuna» er av gammelromersk opprinnelse og oversettes bokstavelig fra latin som «skjebne». Opprinnelig var det knyttet til kulten av Fortuna, som oppsto lenge før Romerrikets storhetstid, sannsynligvis i Latium blant italiske folk i perioden fra 1000- til 700-tallet f.Kr.
Det er mulig at latinerne tilba denne kulten før deres migrasjon til Den italienske halvøya, og brakte tradisjonen med seg. Det finnes ingen sikre bevis for dette, men det er kjent at Fortuna ble tilbedt i det gamle Roma på 500-tallet f.Kr. Dette bekreftes av et gammelt tempel bygget av Romas sjette konge, Servius Tullius, ved bredden av Tiber-elven mellom 578 og 534 f.Kr.
Opprinnelig ble Fortuna tilbedt av bønder, som hvert år feiret høytiden Fortis Fortunae den 24. juni. Man trodde at gudinnens gunst var avgjørende for en rik høst: godt vær, nedbør og elvenes oversvømmelser. Senere tok også feavlere opp tradisjonen, ettersom deres velstand også avhang av fruktbare beitemarker.
På samme tid fantes allerede en annen gudinne for avling og fruktbarhet i Roma – Ceres, noe som reiser tvil om Fortuna-kultens opprinnelse fra Roma. Mest sannsynlig ble denne kulten lånt fra italiske folk eller gamle grekere og utviklet seg parallelt med den tradisjonelle romerske mytologien.
Senromersk Fortuna
Det er ukjent nøyaktig når og hvordan Fortuna-kulten oppsto i Roma, men i sin storhetstid var gudinnen for skjebne og flaks ekstremt populær. Over hele det tidligere Romerriket finnes tusenvis av altre og kapeller dedikert til Fortuna, samt titusenvis av bilder og graveringer oppdaget under arkeologiske utgravinger.
Fortunas ansikt prydet gamle mynter, husholdningsgjenstander, håndverksprodukter og husaltre. Når det gjelder antall tilhengere, kunne hun sammenlignes med Merkur – guden for materiell velstand, handel og fortjeneste.
Det er også verdt å merke seg at Fortuna var en del av keiserkulten under navnet Fortuna Augusta. Hun fikk spesiell ære i år 19 f.Kr. – etter den seirende hjemkomsten til Octavian Augustus fra Østen.
Gudinnen ble ofte avbildet med et overflodshorn og et hjul, omgitt av andre personifikasjoner: Felicitas, Hilaritas, Concordia, Fides. Fra det første århundret e.Kr. ble Fortuna ofte avbildet sammen med Isis – gudinnen for kvinnelighet og moderskap.
Foruten det gamle tempelet til Servius Tullius ved Tiber fra 500-tallet f.Kr., ble senere andre imponerende templer dedikert til Fortuna. I år 194 f.Kr. ble tempelet Fortuna Primigenia reist, i 180 f.Kr. tempelet Fortuna Equestris, og i 101 f.Kr. tempelet «Dagens lykke».
Fortuna-kulten fortsatte å være kjent selv etter Romerrikets fall. Den spredte seg gjennom Vest-Europa og overlevde uoffisielt hele middelalderen. Selv i moderne tid er navnet hedret – en asteroide oppdaget i 1852 ble oppkalt etter henne.
I dag forbindes ordet «fortuna» oftere med flaks og skjebne enn med den gamle romerske gudinnen. Lykkehjulet (roulette) er et kjent symbol i ethvert kasino, og uttrykket «Fortunas yndling» betegner en heldig person som lykkes i alt.
Selv i vår digitale tidsalder stoler mange mennesker over hele verden mer på flaks enn på sunn fornuft og nøyaktig beregning. Uttrykket «å stole på lykken» ser ikke ut til å gå av moten, selv om gudinnerollen i dag ofte spilles av en tilfeldig tallgenerator.